Condromalácia patelar: o que é, graus e o que a evidência mostra

Quem recebe o laudo de condromalácia patelar costuma sair do exame com duas ideias: que a cartilagem do joelho está se desgastando, e que a partir dali é preciso poupar o joelho. A primeira é só parte da história. A segunda, na maioria dos casos, vai na direção contrária do que a evidência recomenda.

O que é condromalácia patelar?

A patela, que muita gente ainda chama de rótula, desliza num sulco do fêmur toda vez que o joelho dobra e estica. A face de trás dela é coberta de cartilagem. Condromalácia quer dizer amolecimento da cartilagem, e o termo descreve o estado dessa superfície: amolecida, com fissuras ou desgastada.

Na prática, o nome acabou sendo usado para outra coisa: a dor na frente do joelho, em volta ou atrás da patela, que piora ao agachar, subir e descer escada, correr ou ficar muito tempo sentado com o joelho dobrado. A literatura científica chama esse quadro de dor patelofemoral. A distinção importa, como você vai ver adiante.

É uma queixa comum. Uma revisão sistemática de 2018 estimou que, em um ano, perto de 23% da população geral e 29% dos adolescentes têm dor patelofemoral.

O que significam os graus da condromalácia?

A classificação mais usada foi proposta pelo cirurgião R. E. Outerbridge em 1961, a partir do que ele via na cartilagem durante cirurgias. De forma resumida:

• Grau 1: a cartilagem está amolecida, mas a superfície está inteira.
• Grau 2: há fissuras ou fragmentação numa área de até cerca de 1,3 cm de diâmetro.
• Grau 3: as fissuras ocupam uma área maior que essa.
• Grau 4: a cartilagem se desgastou até expor o osso.

Os graus descrevem o tecido. Eles não dizem, sozinhos, quanto a pessoa sente de dor nem o que ela consegue fazer.

Se o exame mostra condromalácia, é ela que causa a dor?

Nem sempre, e esse é o ponto mais útil deste texto.

Em 2016, um estudo holandês fez ressonância de alta resolução em 64 pessoas com dor patelofemoral e em 70 pessoas sem dor nenhuma, com idade média de 23 anos. Pequenos defeitos na cartilagem da patela apareceram em 23% de quem tinha dor e em 21% de quem não tinha. Outras alterações também foram igualmente frequentes nos dois grupos. Depois dos ajustes, nenhuma delas se associou à dor.

Isso não quer dizer que a cartilagem nunca importe. Em graus avançados e em joelhos com artrose, o quadro é outro. Mas quer dizer que, em muita gente jovem e ativa, o achado do exame e a dor andam separados. Duas pessoas com o mesmo laudo podem ter joelhos completamente diferentes, e é por isso que o tratamento olha para a função, não só para a imagem.

Por que o joelho dói, então?

Na maior parte dos casos, a dor patelofemoral tem a ver com a carga que chega à articulação e com a capacidade do corpo de lidar com ela. Um aumento rápido de treino, uma sequência de dias subindo escada ou agachando, ou um período de pouca força no quadril e na coxa mudam a forma como a patela recebe carga.

O joelho fica entre o quadril e o pé, e costuma pagar a conta do que acontece nos dois. Quando o quadril não controla bem a posição da coxa, o joelho tende a cair para dentro nos movimentos com apoio, e a patela passa a trabalhar em condições piores. É o mesmo raciocínio de compensação muscular que usamos para o resto do corpo.

Condromalácia tem cura?

A pergunta costuma vir junto com o medo de que o joelho só vá piorar. A resposta honesta tem duas partes.

A cartilagem tem pouca capacidade de se regenerar, e um defeito que aparece no exame pode continuar aparecendo. Mas, como vimos, o exame não é a dor. O que a evidência mostra é que a dor e a função respondem ao tratamento.

O tratamento com mais apoio na pesquisa é o exercício. O consenso internacional de 2018 sobre dor patelofemoral recomenda exercício terapêutico, especialmente a combinação de exercícios para o quadril e para o joelho. Uma meta-análise de 2015 encontrou evidência forte de que trabalhar a musculatura do quadril junto com o quadríceps reduz a dor e melhora a função no curto prazo, com benefício que se mantém em um ano.

Vale ser exato sobre a força dessa evidência. Uma revisão Cochrane de 2015, com 31 ensaios, concluiu que o exercício tende a reduzir a dor e melhorar a função, mas classificou a qualidade dos estudos como muito baixa. A direção é consistente, e é a recomendação dos consensos. O tamanho do efeito varia de pessoa para pessoa.

Quem tem condromalácia pode fazer academia?

Na maioria dos casos, sim, e ficar parado costuma piorar o quadro. Fortalecer é justamente o tratamento. O que muda é a forma.

A carga precisa ser ajustada ao que o joelho tolera no momento: amplitude de movimento, peso e volume. Um agachamento pode começar parcial e ganhar profundidade com o tempo. Um exercício que provoca dor leve e passageira costuma ser aceitável. Dor que aumenta de um dia para o outro é sinal de que a carga passou do ponto e precisa ser revista.

Se o joelho incha, trava, falha ou se a dor começou depois de uma torção ou pancada, o caminho é outro: procure o médico antes de treinar.

Onde o Pilates entra no tratamento da condromalácia?

Nos aparelhos, as molas permitem trabalhar a coxa e o quadril com a carga dosada e com o corpo apoiado. É possível treinar força com o joelho em amplitudes que não provocam dor, e ampliar essas amplitudes aos poucos. Isso atende ao que a evidência pede: fortalecer quadril e joelho juntos, com progressão.

O passo seguinte é levar essa força para os movimentos com apoio, em pé, onde a dor costuma aparecer: agachar, subir degrau, correr. É aí que o controle do quadril sobre a coxa faz diferença, e é o que trabalhamos dentro dos quatro padrões do movimento. A musculatura profunda do quadril e do tronco entra como base para que a carga possa crescer sem que o joelho pague a conta.

Quando a dor precisa de tratamento, o exercício é conduzido como fisioterapia. Explicamos essa diferença na seção sobre Pilates e fisioterapia. E se você quer entender como o seu joelho se comporta nesses movimentos, a aula experimental começa pela avaliação.